Comment les animaux enrichissent la vie des personnes âgées
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Les animaux de compagnie – chiens, chats, cochons d’Inde, oiseaux et autres petits animaux – apportent de la joie, une structure quotidienne et une nouvelle énergie vitale dans la vie de nombreuses personnes âgées.
Pour beaucoup d’entre elles, la journée commence calmement – parfois trop calmement. Les enfants ont quitté la maison, le partenaire est peut-être décédé. Ce qui reste, c’est souvent la solitude, voire l’isolement. Mais être accueilli le matin par une queue de chien qui remue ou un doux ronronnement fait commencer la journée avec le sourire. Pour de nombreuses personnes âgées, les animaux de compagnie sont bien plus que de simples compagnons – ce sont de véritables sauveurs de vie.
« Depuis que j’ai Bella, je ne suis plus seule », raconte Mme R., 78 ans, de Lucerne. La petite chienne croisée vient d’un refuge – et a redonné un nouvel élan à sa vie. Les promenades quotidiennes, les rencontres amicales avec d’autres… Les personnes âgées qui vivent avec des animaux se sentent moins seules. Les animaux apportent une structure journalière et une mission pleine de sens. Souvent, l’animal de compagnie devient le partenaire social le plus important dans la vie d’une personne âgée. Ils motivent à bouger davantage, par exemple à travers les promenades avec le chien. Une routine bien réglée – tout cela l’aide à rester active et en bonne santé.
Pourquoi les humains créent-ils des liens avec les animaux ?
De nombreuses études ont montré que l’interaction entre l’homme et l’animal réduit l’anxiété, la dépression et la solitude, car elle renforce les liens sociaux. Les animaux de compagnie peuvent également aider à faire face à des troubles psychiques chroniques ; ils ont donc une influence positive sur la santé mentale et physique.
Le contact avec un chat ou un chien peut réduire le stress, abaisser la tension artérielle et même atténuer les états dépressifs. Pour les personnes en quête de proximité, un animal de compagnie peut faire des merveilles.
Bien sûr, avoir un animal signifie aussi assumer des responsabilités. Toutes les personnes âgées ne sont pas en mesure de s’occuper d’un chien ou de veiller sur un animal à plein temps. C’est pourquoi de nombreux refuges proposent aujourd’hui des « animaux pour seniors » – des animaux plus âgés et calmes, qui demandent peu d’effort mais donnent beaucoup d’amour. Certains établissements de soins accueillent même des chiens visiteurs ou des chats résidents, qui égayent visiblement le quotidien des résidents.
Malgré tous ces avantages, une question reste essentielle : que devient l’animal si son maître tombe malade ou doit entrer en maison de retraite ? Des organisations comme QUATRE PATTES ou la Protection suisse des animaux (PSA) offrent des conseils et aident à planifier de telles situations.
Thomas Grünwald
Psychologue spécialiste en psychothérapie FSP
Membre du comité de la FARES